Según la mitología clásica, Caronte, que significa ”brillo intenso“, era el barquero del Hades e hijo de los oscuros dioses Nix y Érebo.
¿Cuál es el lugar donde vamos al morir? Según la mitología griega el encargado de trasladarnos al más allá es Caronte.
Se le suele representar con una larga barba grisácea y ropas harapientas, cuya misión es la de transportar las almas de los muertos, cruzando el río Aquerón, también conocido como el río del inframundo (es uno de los cinco ríos que rodean el reino de Hades).
Al final de río se encontraba Cerbero, un temible can de tres cabezas, el cual custodiaba la entrada del Infierno y se encargaba de que nadie fuera capaz de salir.
Caronte solo conducía la barca, siendo las almas quienes remaban para ir de una orilla a otra del río.
Estas debían de pagar a Caronte un óbolo, y aquellos quienes no pudieran pagar estarían condenados a penar por las riberas del río durante 100 años tratando de buscar las puertas del inframundo, hasta que Caronte quisiese llevarles sin que tuvieran que pagar.
En gran cantidad de culturas, es frecuente colocar a los muertos se les colocaba una moneda en la boca o en la tumba para que fueran capaces de pagar al barquero y no tuvieran que sufrir esa penitencia.
Hay varios mitos en los cuales los pasajeros viajaron sin tener que pagar, ni deambular por la ribera: Hércules, en el momento en que descendió a los Infiernos, obligó a Caronte por la fuerza, a transportarle hasta la otra orilla, y este no tuvo opción.
Por esa acción el barquero fue duramente castigado por los dioses a estar encadenado durante un año en el reino de los muertos.
Orfeo, mediante la música encandiló a Caronte y calmó a Cerbero, consiguiendo entrar así en el Inframundo para rescatar a Eurídice, su amada, aunque, pese al gran esfuerzo que le supuso regresarla al mundo de los vivos, no lo consiguió en el último momento, acabando en tragedia la historia.
En si mismo, Caronte es un personaje realmente secundario en la mitología griega, pero ha perdurado gracias al escritor Dante en su Divina Comedia.
No obstante, su primera mención se da en el poema Minio citado por Pausanias, en el cual se le atribuye a la leyenda un origen egipcio.
Los etruscos también nombran a Caronte en compañía de Marte hacia los campos de batalla.
Lo mas curioso que en un símbolo católico como La Capilla Sixtina, en uno de los frescos que decoran las paredes, Miguel Ángel, plasmó la imagen de Caronte trasladando las almas en su barca en su obra titulada “El Juicio Final”.
